¿Por qué aumenta la desigualdad global a pesar del crecimiento económico?
Desigualdad global Presenta una de las paradojas más exigentes desde el punto de vista intelectual en la economía contemporánea: la economía mundial ha crecido de forma constante, miles de millones de personas han escapado de la pobreza extrema y, sin embargo, la concentración de la riqueza en la cima se ha acelerado simultáneamente, produciendo un mundo que es a la vez más rico y más desigual que en cualquier otro momento de la historia registrada.
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En 2025, el 11% más rico de la población mundial acaparó 20,31 millones de dólares de los ingresos mundiales, un aumento de 3,4 puntos porcentuales desde 1980, mientras que el 0,11% más rico se atribuyó por sí solo 8,21 millones de dólares de todos los ingresos generados en el planeta.
Entre 2019 y 2025, los trabajadores de todo el mundo experimentaron una disminución de 12% en los salarios reales, incluso cuando las ganancias corporativas alcanzaron niveles récord, una divergencia que ilustra cómo el crecimiento económico y la distribución equitativa se han desvinculado cada vez más.
Una encuesta del Pew Research Center realizada en docenas de países en 2024 reveló que más del 801% de los adultos consideran que la brecha entre ricos y pobres es un problema muy o moderadamente grande, y una media del 571% espera que los niños de su país tengan una situación económica peor que la de sus padres.
Lo que hace que esta paradoja sea particularmente difícil de resolver es que requiere distinguir entre varios tipos distintos de desigualdad que se mueven en diferentes direcciones simultáneamente, a diferentes escalas, produciendo datos que pueden citarse selectivamente para respaldar casi cualquier narrativa sobre si las cosas están mejorando o empeorando.
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Comprender por qué el crecimiento no se ha traducido en prosperidad compartida —y qué tendría que cambiar para que así fuera— es uno de los retos analíticos más importantes de principios del siglo XXI.
La diferencia entre la desigualdad global y la desigualdad dentro de un país.
La primera distinción fundamental en cualquier debate serio sobre la desigualdad global es la que existe entre la desigualdad medida entre países y la desigualdad medida dentro de ellos, ya que estas dos dimensiones se han movido en direcciones opuestas durante décadas.
La desigualdad entre países —la diferencia entre los ingresos medios de las naciones ricas y pobres— disminuyó sustancialmente entre 1990 y 2019, impulsada principalmente por el extraordinario crecimiento económico de China e India, cuya población combinada de casi tres mil millones de personas ascendió en la distribución mundial de ingresos a un ritmo que redujo la brecha entre el mundo en desarrollo y el desarrollado.
El índice de Gini mundial descendió de 70 puntos en 1990 a 62 puntos en 2019, un descenso anualizado que representó un progreso real en la convergencia de los niveles de vida promedio a través de las fronteras nacionales, sacando a cientos de millones de personas de la pobreza extrema en el proceso.
Sin embargo, en la mayoría de las principales economías del mundo, la desigualdad dentro de cada país evolucionó en la dirección opuesta durante el mismo período: las ganancias del crecimiento fueron captadas de manera desproporcionada por aquellos que ya se encontraban en la cima de la distribución de la renta nacional, lo que produjo sociedades que eran más ricas en conjunto, pero más estratificadas en la distribución interna de esa riqueza.
La base de datos World Inequality Database documenta que esta divergencia dentro de los países no se limita a Estados Unidos, donde es más pronunciada, sino que es un fenómeno global visible en economías de todos los niveles de desarrollo, desde Brasil hasta Alemania e India.
En la práctica, esto significa que una persona que se encuentra en la mitad inferior de la distribución de ingresos en una economía emergente de rápido crecimiento puede haber experimentado un aumento de sus ingresos absolutos al tiempo que se queda cada vez más rezagada con respecto a sus compatriotas más ricos; una combinación de mejora material y deterioro relativo que es a la vez real y profundamente desconcertante.
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Cómo la acumulación de capital supera los ingresos laborales
El factor estructural que impulsa el aumento de la desigualdad dentro de los países en la economía global es la divergencia sostenida entre la rentabilidad del capital y la rentabilidad del trabajo; una divergencia que el economista Thomas Piketty sistematizó en su trascendental investigación de 2013, pero que tiene sus raíces en decisiones políticas y cambios tecnológicos que se remontan a varias décadas.
Cuando la rentabilidad del capital (inversiones, propiedades, activos financieros) supera sistemáticamente la tasa de crecimiento económico, la riqueza se concentra entre quienes ya poseen activos significativos, mientras que quienes dependen principalmente de los ingresos laborales se quedan cada vez más rezagados, independientemente de lo mucho que trabajen o de cuánto crezca la economía en general.
Este mecanismo no genera controversia entre los economistas; se trata de la realidad matemática básica de una economía en la que los precios de los activos se aprecian más rápido que los salarios, lo que describe las condiciones que han prevalecido en la mayor parte del mundo desarrollado desde la década de 1980.
Según el informe UBS Billionaire Ambitions Report, el número de multimillonarios estadounidenses aumentó de 835 en 2024 a 924 en 2025. Estados Unidos alberga casi un tercio de la población mundial de multimillonarios, una concentración de riqueza extrema que se produjo durante un período de crecimiento económico nominal sostenido.
| Métrico | 1980 | 2025 | Cambiar |
|---|---|---|---|
| Participación en los ingresos globales de los 11 principales TP3T | 16.9% | 20.3% | +3,4 págs. |
| Principal participación en los ingresos globales del 0,11 TP3T | 5.7% | 8.2% | +2,5 puntos |
| Cuota de consumo de Bottom 50% | ~7% (2000) | 12% (2025) | +5pp |
| Contador de multimillonarios estadounidenses | — | 924 | Registro |
La mitad más pobre de la población mundial sí vio aumentar su participación en el consumo, pasando de 71 TP3T en 2000 a 121 TP3T en 2025, una mejora genuina que la investigación de Brookings destaca como evidencia de que el crecimiento global no ha sido acaparado por completo por las élites; pero la expansión simultánea de la riqueza en la cima significa que las brechas relativas se han ampliado incluso a medida que los niveles mínimos absolutos han aumentado.
Tecnología, automatización y prima por cualificación.
La transformación tecnológica de la economía global desde la década de 1990 ha sido uno de los impulsores estructurales más importantes de la desigualdad tanto dentro como entre países, operando a través de mecanismos que se comprenden bien, aunque sus implicaciones políticas siguen siendo objeto de profundo debate.
La automatización y la digitalización han desplazado de forma desproporcionada los trabajos rutinarios de cualificación media —montaje en fábricas, procesamiento administrativo, introducción de datos—, al tiempo que han aumentado la demanda de trabajos cognitivos de alta cualificación y han dejado prácticamente intactos los trabajos de servicios de baja cualificación, produciendo lo que los economistas laborales denominan polarización del mercado laboral.
El resultado es un vaciamiento de la clase media en la distribución de ingresos en las economías avanzadas, ya que los empleos que históricamente proporcionaban vías para pasar de la clase trabajadora a la clase media se automatizan más rápido de lo que surgen nuevas categorías de empleo de cualificación media para reemplazarlos.
La geografía de esta transformación amplifica sus efectos de desigualdad: las industrias tecnológicas se concentran en ciudades y regiones específicas, generando prosperidad local mientras que otras áreas se quedan atrás de maneras que parecen fracasos individuales, pero que en realidad son resultados estructurales de decisiones sobre dónde se dirigen el capital y el talento.
El Banco Mundial Se ha documentado que la rentabilidad de la educación superior aumentó sustancialmente en la mayoría de las economías durante las últimas tres décadas, creando una prima cada vez mayor por las habilidades que los sistemas de educación superior no han podido distribuir de manera lo suficientemente equitativa como para evitar que dicha prima se convierta en una brecha estructural.
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La concentración geográfica de la riqueza tecnológica también implica que los países mejor posicionados para beneficiarse de la transición a la IA —aquellos con sectores tecnológicos consolidados, sólidos regímenes de propiedad intelectual y acceso a grandes recursos computacionales— son predominantemente los países que ya son ricos, lo que podría ampliar la desigualdad entre países en la próxima década, incluso cuando esta se había estado reduciendo.
Política fiscal y la arquitectura de la concentración de la riqueza
Los mecanismos de acumulación de capital y cambio tecnológico no operan en un vacío político; se ven significativamente amplificados o limitados por los sistemas tributarios que determinan cuánto del crecimiento económico se redistribuye a través de la inversión pública y cuánto retienen quienes ya poseen la mayor parte de los activos productivos.
La carrera mundial por atraer capital mediante la reducción de los impuestos a las empresas produjo un descenso sostenido de los tipos impositivos efectivos para las empresas en la mayoría de las principales economías a partir de la década de 1980, lo que redujo los ingresos públicos disponibles para las inversiones en educación, sanidad e infraestructuras que históricamente proporcionaban las vías más fiables para salir de la pobreza a quienes nacían sin ventajas heredadas.
Los impuestos sobre el patrimonio y los impuestos sobre la herencia —los instrumentos políticos más directamente dirigidos a la concentración intergeneracional de la riqueza— se han reducido o eliminado en la mayoría de los países de altos ingresos durante el mismo período, lo que ha permitido que la concentración de capital se acumule a lo largo de las generaciones de maneras que se asemejan cada vez más a las estructuras de riqueza hereditaria que caracterizaban a las sociedades preindustriales.
Una mediana del 60% de los adultos encuestados por Pew Research en 2024 cree que el hecho de que las personas ricas tengan demasiada influencia política contribuye en gran medida a la desigualdad económica, una percepción que la literatura de ciencia política sobre la captura regulatoria y la financiación de campañas electorales respalda ampliamente.
El Fondo Monetario Internacional Se ha documentado repetidamente que la desigualdad por encima de ciertos umbrales reduce el crecimiento económico en lugar de acelerarlo, lo que socava el argumento de que la concentración de la riqueza es un subproducto necesario de la eficiencia; sin embargo, esta investigación ha tenido un efecto limitado en las trayectorias políticas de la mayoría de las principales economías.
El cambio climático como amplificador de la desigualdad
Entre los factores que con mayor probabilidad determinarán si la desigualdad global continúa aumentando o comienza a disminuir, el cambio climático merece una atención especial como un mecanismo que transfiere sistemáticamente los costos de las poblaciones más ricas a las más pobres, operando a través de procesos naturales aparentemente impersonales.
Los países y las poblaciones más vulnerables al aumento de las temperaturas, los fenómenos meteorológicos extremos, las perturbaciones agrícolas y la subida del nivel del mar son, de forma desproporcionada, aquellos que menos han contribuido a las emisiones acumuladas de gases de efecto invernadero y que tienen menos recursos financieros para adaptarse; una distribución de la carga que representa quizás la mayor transferencia de costes individual de la historia de la humanidad.
Las pequeñas naciones insulares, las economías agrícolas del África subsahariana y las poblaciones costeras del sur de Asia se enfrentan a riesgos climáticos existenciales derivados del calentamiento global, producido principalmente por el desarrollo industrial de economías ahora prósperas, y la financiación disponible para su adaptación es solo una fracción de lo que el Banco Mundial estima que se necesita.
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La proyección del Banco Mundial de que el cambio climático podría empujar a otros 100 millones de personas a la pobreza extrema para 2030 en escenarios donde las tendencias actuales se mantienen no representa un desastre natural, sino una consecuencia de las políticas implementadas: el resultado de una mitigación inadecuada por parte de los emisores ricos y un apoyo insuficiente a la adaptación para las poblaciones vulnerables.
En los países ricos, los impactos del cambio climático también se concentran en las comunidades de menores ingresos a través de mecanismos como la geografía de la vivienda, la exposición laboral y el acceso a la atención médica, que garantizan que los costos del calor extremo, las inundaciones y la degradación de la calidad del aire recaigan con mayor fuerza sobre quienes están menos preparados para afrontarlos.
Conclusión
La desigualdad global está aumentando a pesar del crecimiento económico porque el crecimiento y la distribución están determinados por fuerzas diferentes: la primera, por la productividad agregada; la segunda, por el poder, las políticas y las normas estructurales que rigen cómo se comparten las ganancias entre quienes contribuyen a producirlas.
El hecho de que los 11 TP3T más ricos acaparen 20,31 TP3T de la renta mundial, mientras que los trabajadores de todo el mundo vieron disminuir sus salarios reales en 121 TP3T entre 2019 y 2025, no describe una consecuencia natural del crecimiento, sino el resultado de decisiones específicas sobre impuestos, regulación laboral, propiedad intelectual y la representación política de diferentes intereses económicos.
La distinción entre la desigualdad entre países, que ha mejorado sustancialmente, y la desigualdad dentro de los países, que ha empeorado en la mayor parte del mundo, es esencial para cualquier análisis honesto de dónde se ha progresado y dónde no.
En última instancia, los datos revelan que la prosperidad compartida no es una consecuencia automática del crecimiento económico, sino un logro político que requiere un diseño institucional sostenido y deliberado, y que su ausencia en una era de notable creación de riqueza agregada refleja decisiones que siguen siendo reversibles, en lugar de fuerzas que son inevitables.
Preguntas frecuentes
1. ¿La desigualdad global está aumentando o disminuyendo realmente? Ambas, dependiendo de cómo se mida. La desigualdad entre países ha disminuido a medida que las economías emergentes crecieron más rápido que las ricas. La desigualdad dentro de los países ha aumentado en la mayoría de las principales economías, con una concentración de la riqueza en la cima incluso cuando los promedios nacionales aumentaron.
2. ¿Por qué el crecimiento económico no reduce automáticamente la desigualdad? Porque el crecimiento y la distribución se rigen por mecanismos diferentes. El crecimiento mide la producción agregada; la distribución depende de quién posee los activos productivos, cómo se remunera el trabajo en relación con el capital, qué políticas fiscales existen y cómo el poder político moldea las normas que rigen cada una.
3. ¿Qué porcentaje de los ingresos mundiales acaparan las personas más ricas? En 2025, el 11% más rico de la población acaparó 20,31 millones de dólares de los ingresos mundiales, frente a los 16,91 millones de dólares de 1980. El 0,11% más rico se apropió por sí solo de 8,21 millones de dólares de todos los ingresos mundiales, según la Base de Datos Mundial sobre la Desigualdad.
4. ¿Qué papel juega la tecnología en el aumento de la desigualdad? La tecnología ha polarizado los mercados laborales al automatizar los trabajos rutinarios de cualificación media, al tiempo que ha aumentado la remuneración por el trabajo cognitivo de alta cualificación, concentrando las ventajas del progreso tecnológico entre quienes poseen capital y educación superior, y desplazando los empleos que históricamente proporcionaban movilidad ascendente.
5. ¿Cómo afecta el cambio climático a la desigualdad global? El cambio climático agrava la desigualdad al concentrar sus costes en las poblaciones más pobres y vulnerables —aquellas que menos han contribuido a las emisiones y tienen menos recursos para adaptarse—, mientras que las poblaciones más ricas, que han producido la mayor cantidad de emisiones, conservan la mayor capacidad para protegerse de las consecuencias.
